Para su adaptación al Campeonato se programaron una serie de pruebas en 1999. En el apartado de pilotos se contó con los dos pilotos oficiales del equipo en la época del 306 Maxi y auténticos especialistas en asfalto, Francoise Delecour y Gilles Panizzi. Este duo se reforzó con la incorporación del finlandés Marcus Gronholm que había sido piloto oficial en algunas pruebas con el equipo Toyota, pero que no tenía experiencia en la mayoría de los rallyes que componían el calendario del certamen.
El debut del equipo se produjo en el Rally de Córcega de 1999, 15 años después de que el Peugeot 205 Turbo 16 hubiese debutado en ese mismo rally. El debut fue muy sonado, pues Francoise Delecour se colocó líder de la prueba después del segundo tramo cronometrado. Fue un liderato efímero, pero que dejó claras las intenciones y calidad del equipo y de su nueva montura. Los dos coches abandonaron por problemas mecánicos.
Después de 6 rallyes en la temporada de su debut, el equipo encaraba la temporada 2000 con el objetivo de coger experiencia en todas las pruebas que componían el Mundial de Rallyes para intentar su asalto en las temporadas venideras. El año comenzó de manera desastrosa en Montecarlo, pues los tres coches se vieron obligados a abandonar la prueba al ser incapaces de arrancar en la mañana del segundo día de competición en el parque cerrado. En la siguiente cita del año, Suecia, llegó la primera victoria del 206 WRC y de Marcus Gronholm en el Mundial de Rallyes. Gronholm terminó segundo en Portugal y Argentina.Gronholm repitió victoria en Nueva Zelanda y Finlandia, colocándose líder del Mundial por primera vez en su vida. En Australia consiguió su cuarta victoria de la temporada, lo que unido a su segundo puesto en el Rally de Gales le otorgaba su primer Campeonato del Mundo de Rallyes en su primera temporada completa en el Mundial.
En el aspecto tecnológico, el desarrollo del coche se realizó principalmente en el apartado de las transmisiones, siendo una de las primeras marcas que corrió con los tres diferenciales activos. También en esta temporada se introdujo el cambio de marchas en el volante, por medio de dos aros, para que los pilotos no tuviesen que quitar las manos del volante.
Con los dos Mundiales en el bolsillo, para la temporada 2001 el equipo se reforzó con la llegada del francés Didier Auriol, Campeón del Mundo de Rallyes en 1994, y con el finlandés Harri Rovanpera, abandonando Francoise Delecour la formación gala, debido a que a partir de ese año se permitía la inscripción de tres pilotos por equipo, puntuando para el certamen de marcas los dos mejores clasificados. El año, sin embargo, fue muy duro para Peugeot y sus pilotos, con muchos abandonos. En el apartado de pilotos Gronholm abandonó en 8 de los 13 rallyes que componían el Campeonato, logrando únicamente 2 victorias en Finlandia y Gran Bretaña, finalizando el año en cuarta posición con los mismos puntos que su compañero Rovanpera, que había logrado su primera victoria en el Mundial en Suecia.
En el apartado de Marcas, pese a que tras la octava cita estaban a 38 puntos de diferencia con el líder en esos momentos, Mitsubishi, la situación se pudo salvar gracias a la efectividad de los 206 sobre el asfalto, logrando sus pilotos Gilles Panizzi y Didier Auriol lograr el máximo de puntos en las tres citas de asfalto del certamen. Sin embargo este dominio no fue del todo rotundo ya que pese a que sus pilotos lograron el máximo de puntos, no fueron los dos primeros clasificados en San Remo, donde el joven Sebastien Loeb se coló entre ellos con un Citroën Xsara T4, y en Córcega fue su compañero de equipo, Jesús Puras, quien se colocó por delante de los coches del equipo Peugeot. Finalmente el doblete de Peugeot en Gales, el primero en una prueba de tierra, con Gronholm y Rovanpera les aseguró su segundo Campeonato del Mundo de Rallyes de Marcas consecutivo.
La principal novedad técnica que presentó el 206 WRC durante esta temporada fue el uso de una caja de cambios de 5 velocidades. Con la disminución de las bridas en la admisión de los turbos que disminuían el rendimiento a altas revoluciones, el objetivo de las marcas se centró en mejorar el rendimiento de sus motores en toda la gama de revoluciones, por lo que la firma del león decidió que era mejor usar este tipo de cajas de cambios.
Para la temporada 2002 en la formación del equipo Didier Auriol fue sustituido por el vigente Campeón del Mundo de Rallyes, Richard Burns, por lo que se esperaba una lucha fratricida entre el británico y Gronholm, lo que beneficiaría los resultados del equipo.
El dominio del Campeonato fue impresionante, logrando la victoria en 8 de los 14 rallyes valederos para el Mundial (copando las 3 posiciones del podium en Córcega y los dos primeros puestos en los 7 rallyes restantes en los que lograron la victoria), y por tanto su tercer Campeonato del Mundo de Rallyes para Marcas de manera consecutiva.
En el apartado de pilotos Marcus Gronholm consiguió su segundo entorchado mundial.
Después de arrasar en 2002 se esperaba un paseo triunfal del equipo Peugeot en el Mundial de Rallyes de 2003. Pero esto no fue así. Su piloto estrella, Marcus Gronholm alternó las victorias con los abandonos, lo que le alejó de la lucha por el título, mientras que la regularidad de Richard Burns y el buen hacer de los terceros pilotos del equipo, Rovanpera en tierra y Panizzi en asfalto, permitieron que el equipo llegase luchando por el Campeonato del Mundo de Marcas a la última cita, el Rally de Gales. Sin embargo el equipo sufrió un duro golpe antes de este rally, pues su piloto mejor colocado en el Mundial y auténtico especialista en la prueba británica, Richard Burns, fue diagnosticado de un tumor cerebral justo la semana anterior al rally, lo que condicionó sobremanera su resultado final, ya que con sólo dos coches en la salida estaba en inferioridad de condiciones que su principal rival, Citroën, que al final logró el título.
El Peugeot 206 WRC había llegado a su tope de evolución a mediados de 2002 y el desenlace de la temporada 2003 precipitó la puesta en escena de su sustituto, el 307 WRC.
Por motivos comerciales se decidió que el 307 tenía que constituir la base del nuevo modelo de rallyes de la marca, pero el modelo convencional presentaba el inconveniente de que el techo de su carrocería estaba muy elevado, lo que condicionaba el centro de gravedad del coche de rallyes. Por este motivo se tomó la sorprendente y drástica decisión de crear un WRC a partir de la versión convertible con techo rídido del 307, que contaba con una silueta mucho más estilizada y deportiva.
Adaptar el modelo descapotable a los rallyes requirió de mucho esfuerzo y muchos quebraderos de cabeza ya que se tuvo que reforzar mucho el chasis para evitar torsiones así como los refuerzos en los anclajes del techo, lo que aumentó el peso del conjunto de manera crítica.
El motor utilizado era el mismo que el de su primo en el Grupo PSA, el Xsara T4, aunque cada marca realizó un desarrollo independiente del mismo. Además, Peugeot, que ya había sorprendido a sus rivales cuando introdujo una caja de cambios de 5 velocidades en los 206 WRC, dio una vuelta más de rosca a este concepto montando cajas de cambios de 4 velocidades.
En el apartado de pilotos se siguió contando con Marcus Gronholm, pero sorprendentemente su compañero iba a ser el belga Freddy Loix, un piloto que pese a haber estado en los equipos oficiales de Toyota y Mitsubishi no había demostrado merecer tal honor, teniendo claro que estaba ahí por su buena relación con Marlboro, principal patrocinador del equipo.
El debut se produjo en el Rally de Montecarlo de 2004 donde Gronholm marcó el scratch en el primer tramo del 307 en rallyes y lideró hasta el tramo 5 para terminar finalmente en cuarta posición.
El primer podium llegó ya en su segunda participación, en el Rally de Suecia, en el que Gronholm terminó segundo. Sin embargo el coche daba muchos pequeños problemas de fiabilidad y era difícil de pilotar al límite, lo que condicionaba los buenos resultados. Tras dos rallyes nefastos en Montecarlo y Suecia, Loix fue sustituido inmediatamente por Harri Rovanpera.
El gran golpe para el equipo llegó en la quinta prueba del certamen, Chipre. Al rally llegaba Gronholm en tercera posición del Mundial a sólo dos puntos del líder. Al finalizar la prueba, en la que Gronholm y Rovanpera habían terminado en las dos primeras posiciones, los dos coches fueron desclasificados por usar unas aspas en la bomba de agua de refrigeración del motor diferentes a las que habían presentado a la homologación del vehículo, un acontecimiento que condicionó sobremanera su resultado final en le Campeoanto, ya que en una temporada en la que había mucha igualdad entre los diferentes equipos ceder tantos puntos era un hándicap muy grande.
El año terminó con varios podiums, pero con tan sólo una única victoria para Gronholm en Finlandia, terminando el finlandés quinto en el Mundial de pilotos y Peugeot tercera en el de Marcas. Muy poco botín para un equipo acostumbrado a ganar.
Tras los pobres resultados obtenidos en 2004, unido al aumento de los costes en el Campeonato y al aumento de pruebas a 16 rallyes por año, hizo que el equipo Peugeot anunciase a finales de 2004 que abandonaría su participación en el Mundial al finalizar la temporada de 2005.
Para esta temporada no se produjo ningún tipo de desarrollo en el 307 WRC, exceptuando el aumento en la anchura de la carrocería permitido por el reglamento a partir de este año. Además, en una decisión que sorprendió a todo el mundo, el equipo optó por montar neumáticos Pirelli, menos competitivos que los Michelin que habían usado desde se vuelta al certamen. En el apartado de pilotos se fichó a la joven promesa estonia, Markko Martin, para que acompañase a Gronholm.
En lo deportivo tampoco fue un año bueno para Peugeot, pese a que subieron al podium en numerosas ocasiones, logrando Gronholm dos victorias, en Finlandia y en Japón. Sin embargo esta temporada será de triste recuerdo para Peugeot y para todos los aficionados a los rallyes por el fallecimiento del copiloto de Markko Martin, Michael Park, después de que sufriesen un fuerte impacto lateral por la parte del copiloto mientras disputaban uno de los tramos del Rally de Gales.
La carrera deportiva de los 307 WRC en el Mundial de Rallyes terminó en 2006 de la mano de equipos privados, siendo el Bozian Racing, con Manfred Stohl y Henning Solberg como pilotos, el más representativo porque fue el que mejores resultados obtuvo y disputó casi todas las pruebas del Mundial ese año.
La marca del león acondicionó los 307 a la nueva normativa vigente a partir de ese año, sin diferenciales activos, y se volvió al uso de neumáticos BF Goodrich (marca perteneciente al grupo empresarial Michelin). Los resultados obtenidos, teniendo en cuenta que se trataba de un equipo privado con pilotos que no eran de primer nivel, se pueden calificar de buenos, pues pese a que no se consiguió ninguna victoria se lograron 7 podiums.
En total el equipo oficial Peugeot en esta, su segunda etapa en el Mundial de Rallyes, disputó un total de 94 rallyes entre 1999 y 2005 (62 con los 206 y 32 con los 307) logrando un total de 27 victorias (24 con los 206 y 3 con los 307) y 84 puestos de podiums (65 con los 206 y 19 con los 307) a los que hay que sumar 7 podiums más logrados por los equipos privados en 2006 lo que suman un total de 91 podiums.
Se lograron 3 Campeonatos del Mundo de Rallyes para Marcas en 2000,2001 y 2002 con el Peugeot 206 WRC, y Marcus Gronholm ganó al volante de esta montura sus dos Títulos Mundiales de Pilotos en 2000 y 2002, por lo que el objetivo inicial de superar los resultados de los 205 Turbo 16 de Grupo B se alcazó con éxito.
En total se construyeron 48 unidades del Peugeot 206 WRC homologadas en las instalaciones de Peugeot Sport, en cuatro evoluciones del modelo desde 1999 hasta 2003; del 307 WRC se construyeron 17 unidades, aunque las tres primeras sólo se utilizaron como vehículos de pruebas y desarrollo del modelo. Destacar, como se comentó con anterioridad, que todas las unidades fueron construidas en 2004, adaptándose posteriormente la carrocería a la nueva normativa técnica a partir de 2005.
Para complementar el artículo pongo el enlace a un simpático vídeo promocional de Peugeot para conmerorar su primer Campeonato del Mundo de Rallyes con el 206 WRC y Marcus Gronholm como protagonistas en http://www.youtube.com/watch?v=_ONV3gQOP8E y otro vídeo en el que se puede ver parte del proceso de construcción de un 307 WRC así como sus primeros pasos sobre el asfalto en http://www.youtube.com/watch?v=QOPl9HNTaqw
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